由中科院武汉病毒研究所石正丽研究员带领的国际研究团队，分离到一株与SARS病毒高度同源的SARS样冠状病毒，进一步证实中华菊头蝠是SARS病毒的源头。国际著名学术期刊《自然》31日在线发表了这一成果。这一研究团队曾于2005年在《科学》上发表论文，发现“蝙蝠是SARS样冠状病毒自然宿主”。

SARS冠状病毒是造成2002-2003年SARS暴发的病原，造成了全球8094人感染和774人死亡的重大疫情。已有的流行病学证据和生物信息学分析显示，野生动物市场上的果子狸是SARS冠状病毒的直接来源。然而，虽然在世界各地，包括非洲、欧洲和中国的蝙蝠体内均发现与SARS病毒相似的SARS样冠状病毒，但这些病毒均不能利用人和果子狸的ACE2（即人SARS病毒受体）作为受体，因此并不是SARS病毒的近亲。

该团队分离的SARS样冠状病毒可以利用人、果子狸和中华菊头蝠ACE2作为其功能受体，并且能感染人、猪、猴以及蝙蝠的多种细胞。这些实验结果为中华菊头蝠是SARS冠状病毒的自然宿主提供了更为直接的证据。

研究人员也表示，尽管蝙蝠携带多种病毒，但公众不必恐慌，因为蝙蝠病毒传播到人的机会并不多。蝙蝠在自然生态中有很重要的作用，它们传播花粉，是害虫的天敌，从不主动攻击人类。因此，保护蝙蝠等野生动物的生存环境，是远离野生动物病原感染的最好方式。